Управление перспективных исследовательских проектов Министерства обороны США (DARPA) 1 июня 2026 года объявило о начале программы Vulture II, которая ставит перед разработчиками амбициозную цель — создать беспилотный летательный аппарат, способный находиться в стратосфере непрерывно в течение пяти лет без посадки и дозаправки. Это развитие идей знаменитого проекта Vulture, стартовавшего ещё в 2010-х годах, но теперь с привлечением новейших материалов и технологий энергоснабжения.
Ключевой вызов, который предстоит преодолеть участникам программы, — обеспечить питание двигателей и полезной нагрузки в условиях, когда солнечные батареи не могут генерировать энергию (ночью) или генерируют её в недостаточном количестве (зимой в высоких широтах). По условиям конкурса, аппарат должен нести полезную нагрузку массой не менее 450 килограммов и барражировать на высоте 20 километров, где ветры относительно слабы, а плотность воздуха в 15 раз ниже, чем у поверхности. DARPA рассматривает несколько перспективных технологий, включая водородные топливные элементы с регенерацией водорода днём, радиоизотопные термоэлектрические генераторы на основе америция-241 и легковесные литий-серные аккумуляторы с плотностью энергии, втрое превышающей показатели современных батарей.
В случае успеха «Вечный дрон» сможет выполнять функции спутника связи, заменив дорогостоящие космические аппараты на геостационарной орбите для задач региональной разведки и связи. Ожидается, что контракты на разработку прототипов будут заключены с несколькими аэрокосмическими консорциумами до конца 2026 года.
