Издание Science News со ссылкой на внутренние документы NASA сообщает, что агентство разработало план стоимостью 20 миллиардов долларов, который выводит лунную программу на принципиально новый уровень. Если текущая «Артемида» подразумевает краткосрочные высадки астронавтов, то новая концепция предполагает создание к 2030 году постоянной обитаемой базы на Луне, способной поддерживать экипаж в течение месяцев. База будет построена из модулей, доставляемых сверхтяжёлой ракетой Space Launch System, и станет полигоном для обкатки технологий, необходимых для марсианской миссии.
Второй столп плана — ядерный космический буксир. Аппарат с реактором мощностью в несколько мегаватт будет использовать ядерный двигатель, разогревающий водород до плазменного состояния и выбрасывающий его через сопло. Такой буксир сможет доставлять грузы к Марсу за три-четыре месяца вместо восьми, что критически снижает дозу космической радиации, получаемую экипажем, и позволяет отправлять более тяжёлые модули для марсианской базы. Однако эксперты предупреждают, что реализация этих планов зависит от стабильности бюджета NASA, который в последние годы подвергается серьёзным сокращениям.
